31 декабря 1819 года (3 января 1820 года) Антарктическая экспедиция Ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева достигла острова Бристоль. В 10 часов вечера шлюпы были остановлены сплошным ледовым полем и были вынуждены лечь на другой курс. В первый день нового 1820 года (по новому стилю – 13 января) в тумане был потерян «Мирный», а пушечных выстрелов, показывавших его место, не было слышно из-за направления ветра. Только к полудню корабли воссоединились. 2 (14) января 1820 года экспедиция миновала острова Саутерн-Туле на 59° ю. ш., названные так Куком в 1775 году потому, что далее на юг продвижение представлялось невозможным из-за обилия льда (от др.-греч. идиомы Ultima Thule – «очень далеко, край света»). Начиная с 5 (17) января корабли продолжали медленно пробираться к югу между ледовых полей.

9 (21) января шлюп «Мирный» столкнулся с ледовым полем и повредил форштевень. Прочность конструкции и умелое управление лейтенанта Обернибесова минимизировали ущерб, позволив избежать течи. 12 (24) января шлюп миновал 8 айсбергов и пересек 61° ю. ш. Погода все это время была пасмурной, шел дождь со снегом. 15 (27) января экспедиция пересекла Южный полярный круг (66° ю. ш.) на уровне 3° з. д.

16 (28) января в точке с координатами 69°22' ю. ш., 2°15' з. д. русские моряки впервые увидели берега Антарктиды, покрытые «бугристыми льдами» (современное название – Берег Принцессы Марты).

В период с 21 января (2 февраля) по 5 (17) февраля 1820 года русские суда неоднократно подходили к берегам южного континента. 5 (17)–6 (18) февраля они приблизились к гористому ледяному массиву (ныне Берег Принцессы Рагнхилль), и начальник экспедиции окончательно убедился в том, что перед ним «материк льда».