Для Первой русской антарктической экспедиции были снаряжены два корабля – шлюпы «Восток» и «Мирный»». По словам Беллинсгаузена, первый из них был копией шлюпа «Камчатка», совершившего кругосветное плавание под командованием В. М. Головнина. Спущенный на воду 16 (28) июля 1818 года, он имел водоизмещение 900 т, длину 129 футов 10 дюймов (39,53 м) и ширину 32 фута 8 дюймов (9,96 м). Второй шлюп – «Мирный» – был «близнецом» корабля «Благонамеренный». Он был построен в Кронштадте и первоначально в списках флота числился как военный транспорт «Ладога». После переименования он был переоборудован с учетом задач Антарктической экспедиции. Его длина составляла 120 футов (36,58 м), ширина – 30 футов (9,14 м), водоизмещение – 530 т.

Каждый шлюп имел несколько («Восток» – 5, «Мирный» – 4) плавсредств разного размера – от 4-весельного катера до 6–8-весельных баркасов. На «Востоке» были установлены шестнадцать 18-фунтовых орудий на батарейной палубе и еще двенадцать 12-фунтовых карронад (короткое относительно калибра корабельное чугунное тонкостенное орудие, имеющее сравнительно небольшой (для своего калибра) вес и стреляющее тяжелыми ядрами с малой скоростью – порядка 250 м/с – на небольшое расстояние). На «Мирном» было шесть карронад и четырнадцать 3-фунтовых орудий.

10 (22) мая была подписана инструкция Морского министерства экспедиции, важнейшими пунктами которой были следующие:

• до прибытия в Бразилию предполагаются заходы в Англию и на Канарские острова;

• далее экспедиция следует до Южной Георгии, после чего должна с восточной стороны обойти Сандвичеву землю и продвинуться как можно южнее;

• затем следует «употребить всевозможное старание и величайшее усилие для достижения сколько можно ближе к полюсу, отыскивая неизвестные земли, и не оставить сего предприятия иначе как при непреодолимых препятствиях»;

• после окончания первого антарктического лета для пополнения запасов и отдыха отправляться в Порт-Джексон (Сидней);

• из Австралии пройти в тихоокеанские воды, обследовав острова, которые изучал Коцебу, «и сделать изыскания о других с ними соседственных, о коих упоминали жители первых»;

• после второго посещения Австралии «снова отправиться на юг к отдаленнейшим широтам; возобновить и… продолжать свои исследования по прошлогоднему примеру с таковою же решимостью и упорством, и проплывет остальные меридианы для совершения пути вокруг земного шара, обратясь к той самой высоте, от которой дивизия отправилась»;

• после успешного выполнения задания вернуться в Россию.

23 и 24 июня (5 и 6 июля) 1819 года снаряжаемые на Малом Кронштадтском рейде шлюпы посетили морской министр И. И. де Траверсе и император Александр I. На этот период работы по подготовке судов к походу были остановлены, а после возобновления продолжались вплоть до самого выхода. Отплытие экспедиции состоялось 4 (16) июля 1819 года в 18 часов и сопровождалось церемонией, во время которой экипажи прокричали пятикратное «ура» и отсалютовали крепости.