Кругосветная экспедиция, проходившая с 18 (30) июля 1815-го по 22 июля (3 августа) 1818 года, была организована «иждивением графа Н. П. Румянцева» для открытия и освоения Северо-Западного прохода – морского пути из Берингова моря в Атлантический океан вдоль берегов Северной Америки.

Отправиться в плавание предстояло 8-пушечному бригу «Рюрик», командовать которым и начальствовать над экспедицией был назначен лейтенант О. Е. Коцебу.

Из Кронштадта бриг вышел ранним утром 30 июля (11 августа) 1815 года. 8 июля прибыл в Копенгаген, где к экспедиции присоединились ученые – естествоиспытатель А. Шамиссо и ботаник М. Вормскильд.

5 (17) сентября «Рюрик» пришел в Плимут. Дважды О. Е. Коцебу пытался выйти в море, но из-за юго-западных штормов возвращался обратно. Только 23 сентября (5 октября) бриг наконец вышел в Атлантический океан и взял курс на пролив Дрейка.

Посетив для пополнения запасов гавань Санта-Крус-де-Тенерифе и бразильский порт на острове Святой Екатерины, 16 (28) декабря «Рюрик» направился на мыс Горн. Достигнув его, бриг попал в жестокий шторм, во время которого экспедиция едва не потеряла своего начальника: подхваченный волной, накрывшей судно, О. Е. Коцебу чудом успел ухватиться за бухту троса. Выдержав шторм, бриг прибыл в залив Консепсьон на чилийском побережье и 30 января (11 февраля) 1816 года стал на якорь у города Талькауано. В течение месяца экспедиция готовилась к переходу через Тихий океан.

Первой целью экспедиции в Тихом океане была «Земля Дэвиса», обозначенная на картах около 27° ю. ш. Не обнаружив ее, Коцебу решил стать на якорь у острова Пасхи. Покинув его, 4 (16) апреля 1816 года Коцебу отметил на карте возле архипелага Туамоту (острова Россиян) остров, названный им Сомнительным, полагая, что он может быть островом Собачьим, открытым в 1616-м голландцем Скоутеном. После этого им были открыты необитаемые атоллы Румянцева, Спиридова, Рюрик и Крузенштерна. От них Коцебу направился к островам Пенрин (Тонгарева), на которых европейцы (английский капитан Север) впервые побывали в 1788 году, – 19 апреля (1 мая) Коцебу отметил их на карте. Затем Коцебу проследовал на северо-запад, пересек экватор и 9 (21) мая в северной части Маршалловых островов, в цепи Ратак, открыл атоллы Кутузова и Суворова, связанные коралловым рифом.

Стремясь попасть на Камчатку в благоприятное для исследований время года, О. Е. Коцебу повернул на север и уже 7 (19) июня 1816 года был в Петропавловске. Здесь «Рюрик» был обшит медью, оставшейся от шлюпа «Диана» В. М. Головнина.

3 (15) июля 1816 года «Рюрик» отправился в Берингово море. На берегу были оставлены М. Вормскильд и лейтенант И. Захарьин (по причине болезни). На судне осталось всего два офицера – лейтенанты О. Е. Коцебу и Г. С. Шишмарев. Определив координаты северной оконечности острова Беринга, О. Е. Коцебу прошел к острову Святого Лаврентия и высадился на его южном берегу. 18 (30) июля «Рюрик» был уже в Беринговом проливе. Здесь О. Е. Коцебу стал жертвой ошибки, посчитав остров Ратманова за третий в группе островов Диомида; тогда как эта цепь состоит только из двух островов – Ратманова и Крузенштерна – и скалы Фэруэй. Следуя вдоль побережья Аляски, «Рюрик» прошел мимо бухты Шишмарева и острова Сарычева и 20 июля (1 августа) подошел к большому заливу, который начальник экспедиции сначала ошибочно принял за проход в Северный Ледовитый океан. Описав этот залив, названный позже заливом Коцебу с бухтой Эшшольца и островом Шамиссо, он повернул на запад – к мысу Дежнева, 17 (29) августа произвел опись берегов залива Лаврентия с двумя небольшими островами Хромченко и Петрова, названными так в честь штурманов «Рюрика», после чего повернул на юг и 26 августа (7 сентября) 1816 года был в бухте Иллюлюк острова Уналашка.

С 14 (26) сентября по 1 (13) октября 1816 года «Рюрик» совершил переход из Уналашки в Сан-Франциско. 20 октября (1 ноября) «Рюрик» вновь вышел в океан и 15 (27) ноября стал на якорь у Гонолулу (остров Оаху), где были произведены магнитные наблюдения и наблюдения над приливами.

2 (14) декабря 1816 года «Рюрик» вышел из Гонолулу в направлении Маршалловых островов, на пути к которым 20 декабря (1 января) был открыт обитаемый атолл Нового года. Через три дня был обнаружен атолл, названный островом Румянцева. Установив в результате месячного пребывания в лагуне острова отношения с местными жителями, О. Е. Коцебу узнал о расположении близлежащих островов и в течение февраля открыл еще 4 острова в цепи Радак: Чичагова, Аракчеева, Де-Траверсе и Крузенштерна.

28 февраля 1817 года «Рюрик» направился на север, к острову Уналашка, куда пришел 12 апреля. 1 (13) апреля во время шторма на бриге был поломан бушприт, ранены несколько матросов и сам Коцебу – так, что он почти не вставал с постели. Летние исследования в северной части Берингова моря оказались под угрозой, однако, исправив повреждения и взяв на борт 15 алеутов с байдарами для обследования побережья, «Рюрик» 17 (29) июня взял курс на север. Миновав острова Святого Павла и Святого Георгия, 28 июня (10 июля) О. Е. Коцебу был вынужден стать на якорь у восточного берега острова Святого Лаврентия, поскольку Берингово море еще не очистилось от льда.

Здесь из-за ухудшившегося состояния здоровья начальника экспедиции было принято решение возвратиться на юг. С 10 (22) по 16 (28) августа 1817 года «Рюрик» находился в Уналашке, затем ушел на юг и 19 (31) октября стал на якорь в лагуне острова Румянцева. Отсюда экспедиция начала переход в западном направлении – в Кронштадт. На пути к Филиппинам 23 октября (4 ноября) 1817 года был открыт обитаемый атолл Гейдена. 5 (17) декабря «Рюрик» бросил якорь в Маниле, где капитально ремонтировался перед длительным переходом на родину. 17 (29) января 1818 года «Рюрик» вышел в море и, посетив Кейптаун, направился к острову Святой Елены, где англичане, охранявшие заточенного здесь Наполеона, встретили его пушечными выстрелами с береговой батареи. После захода в Портсмут и Копенгаген «Рюрик» зашел в Ревель, откуда 22 июля (3 августа) 1818 года перешел в Кронштадт.