Одним из важных событий Русско-турецкой войны 1787–1791 годов стало наступление русских войск в низовьях Дуная. Для помощи им была сформирована гребная флотилия. Однако совершить переход от Херсона в район боевых действий она не могла из-за присутствия у западного побережья Черного моря турецкой эскадры. На помощь гребной флотилии вышла эскадра контр-адмирала Ф. Ф. Ушакова. Имея под своей командой 10 кораблей, 6 фрегатов, 17 крейсерских судов, бомбардирский корабль, репетичное судно и 2 брандера, 25 августа (5 сентября) 1790 года он вышел из Севастополя и направился к Очакову, чтобы соединиться с гребной флотилией и дать бой неприятелю.

Командующий турецким флотом Хасан-паша сосредоточил свои силы между Хаджибеем (ныне Одесса) и мысом Тендра. Султан Селим III направил на помощь ему опытного флагмана Саид-бея, намереваясь переломить ход событий на Черном море в пользу Турции.

Утром 28 августа (8 сентября) турецкая эскадра, состоявшая из 14 кораблей, 8 фрегатов и 23 разных судов, продолжала стоять на якоре между мысом Тендра и Хаджибеем. Неожиданно Хасан-паша обнаружил русские корабли, идущие со стороны Севастополя. Появление русских привело турок в замешательство. Несмотря на превосходство в силах, они принялись спешно рубить якорные канаты и в беспорядке отходить к Дунаю. Эскадра Ф. Ф. Ушакова стала спускаться на неприятеля. Корабли, шедшие в голове турецкой эскадры, удалились на значительное расстояние, когда, увидев угрозу потери арьергарда, Хасан-паша решил прекратить отход и приказал строиться в линию баталии. Ф. Ф. Ушаков, продолжая сближение с неприятелем, также отдал своей эскадре приказ перестраиваться в боевой порядок.

Как и в Керченском бою, Ф. Ф. Ушаков вывел из линии баталии часть фрегатов («Иоанн Воинственник», «Иероним» и «Покров Богородицы»), создав маневренный резерв на случай перемены ветра и возможной при этом атаки неприятеля с двух сторон. К 15 часам, подойдя к противнику на дистанцию картечного выстрела, русские принудили турок принять бой. Под мощным и точным огнем русских орудий боевой порядок противника стал рассыпаться. Подойдя ближе, русская эскадра сосредоточила огонь на кораблях вражеского авангарда. Флагманский корабль Ф. Ф. Ушакова «Рождество Христово», вступив в бой с тремя турецкими кораблями, заставил их выйти из линии.

К 5 часам пополудни вся турецкая линия была окончательно разбита. Теснимые русскими, головные неприятельские корабли повернулись к ним кормой, чтобы выйти из боя. Их примеру последовали остальные корабли и суда. Во время поворота они попали под мощный огонь русских орудий. Особенно пострадали 2 флагманских турецких корабля, сражавшиеся против «Рождества Христова» и «Преображения Господня». На одном из них были сбиты грот-марсель, перебиты реи, стеньги и разрушена кормовая часть. Три турецких корабля были отрезаны от главных сил, а кормовая часть корабля Хасан-паши разнесена в щепки русскими ядрами. Неприятель обратился в бегство в сторону Дуная. Ф. Ф. Ушаков преследовал турецкие корабли до тех пор, пока темнота и усилившийся ветер не вынудили русских прекратить погоню и стать на якоря.

На рассвете следующего дня оказалось, что турецкие корабли находятся в непосредственной близости от эскадры Ф. Ф. Ушакова. А русский фрегат «Амвросий Медиоланский» и вовсе оказался среди кораблей и судов вражеского флота, но, так как флаги еще не были подняты, турки приняли его за своего. Находчивость командира – М. Н. Нелединского – помогла ему выйти из столь сложного положения. Снявшись с якоря с прочими турецкими судами, он продолжал следовать за ними, не поднимая флага. Понемногу отставая, Нелединский дождался момента, когда опасность миновала, поднял Андреевский флаг и ушел к своей эскадре.

Между тем, когда турецкая эскадра стала сниматься, Ф. Ф. Ушаков отдал команду поднять якоря и продолжил преследование противника. При отходе от главных сил Хасан-паши отстали сильно поврежденные 74-пушечный корабль младшего турецкого флагмана Саид-бея «Капудание» и 66-пушечный «Мелеки-Бахри». Увидев это, Ф. Ф. Ушаков прекратил преследование турецкой эскадры и направил свои корабли на отставших. Команда «Мелеки-Бахри», потеряв своего командира, убитого ядром, сдалась без боя. «Капудание», пытаясь оторваться от преследования, направился к мелководью, отделявшему фарватер между Кинбурном и Хаджибеем. В погоню за ним устремился командир авангарда капитан бригадирского ранга Г. К. Голенкин с двумя кораблями и двумя фрегатами. Корабль «Святой Андрей» настиг «Капудание» первым и открыл огонь. Затем подошли «Святой Георгий», «Преображение Господне» и несколько судов. Оказавшись в окружении, корабль Саид-бея продолжал защищаться. Чтобы сломить волю неприятеля, Ф. Ф. Ушаков подошел на расстояние 30 сажен, одним залпом сбил все мачты и уступил место следовавшему за ним «Святому Георгию». Когда корабль «Рождество Христово» вновь сблизился с «Капудание» и приготовился ударить по нему еще одним бортовым залпом, турецкий флагман спустил флаг. Русские моряки вступили на борт уже объятого пламенем неприятельского корабля, в первую очередь стараясь отобрать для посадки в шлюпки офицеров. При шквальном ветре и густом дыме последняя шлюпка с большим риском вновь подошла к борту и сняла Саид-бея, после чего корабль взлетел на воздух вместе с оставшимся экипажем и казной турецкого флота. Взрыв большого адмиральского корабля произвел на турок сильное впечатление и довершил моральную победу, добытую Ф. Ф. Ушаковым при Тендре. Усиливавшийся ветер, повреждения в рангоуте и такелаже не позволили Ф. Ф. Ушакову возобновить преследование уходящего противника. Он отдал приказ прекратить погоню и соединиться с Лиманской эскадрой.

В 2-дневном морском сражении противник потерпел сокрушительное поражение, потеряв два корабля, бригантину, лансон и плавбатарею. На пути к Босфору из-за повреждений затонули еще один 74-пушечный корабль и несколько малых судов.

За эту победу контр-адмирал Ф. Ф. Ушаков был награжден орденом Святого Георгия 2 степени. Высокими наградами были отмечены и его подчиненные – отличившиеся участники сражения.