В 1788 году, в расчете на то, что главные силы армии Российской империи направлены на войну с Турцией, геополитические враги России решили нанести удар с северо-запада.

Швеция, поддержанная Великобританией, Голландией и Пруссией, начала войну с целью возвращения территорий, утраченных в ходе предшествующих войн с Россией.

Стратегический замысел шведского командования в кампании 1789 года состоял прежде всего в том, чтобы не допустить соединения эскадры адмирала В. Я. Чичагова, усиленной прибывшими из Кронштадта кораблями контр-адмирала Г. А. Спиридова, с копенгагенской эскадрой вице-адмирала Т. Г. Козлянинова, что дало бы русским возможность господствовать в Финском заливе и в центральной части Балтийского моря.

Как только поступило известие о выходе эскадры В. Я. Чичагова из Ревеля, шведская эскадра, состоявшая из 20 кораблей, 11 фрегатов и 6 малых судов, под командованием брата короля, герцога К. Зюдерманландского, направилась из Карлскруны в южную часть Балтийского моря с задачей найти и атаковать русский флот.

Противники встретились 14 (25) июля 1789 года у южной оконечности острова Эланд. Около суток они маневрировали на виду друг у друга, не решаясь завязать бой. 15 (26) июля шведы, бывшие на ветре на левом галсе, стали медленно спускаться на русские корабли.

Около 14 часов, когда дистанция между шведской и русской эскадрами сократилась до одной мили, они открыли огонь, обмениваясь редкими артиллерийскими залпами, в связи с чем этот бой вошел в историю как «ленивая баталия»: оба флагмана старались вести его на предельной дистанции. Шведы, очевидно, больше всего были озабочены тем, чтобы держать для себя свободным путь к отступлению в Карлскруну. При меняющемся ветре они постоянно маневрировали для исправления своей боевой линии. А В. Я. Чичагов, скорее всего, опасался, что сильно избитые артиллерийским огнем противника корабли могут не дойти до своих портов, потому и не рисковал. Поставленная цель была достигнута: русские корабли и суда вышли из боя без тяжелых повреждений, тогда как 3 шведских корабля на буксирах были выведены за линию баталии.

После Эландского боя шведы ушли в Карлскруну, и 22 июля (2 августа) 1789 года Копенгагенская эскадра без противодействия со стороны противника смогла соединиться у острова Борнхольм с главными силами русского флота. Его численное превосходство над шведским флотом стало решающим.