Успехи в Русско-турецкой войне 1768–1774 годов позволили России решить целый ряд стратегических задач. В частности, было покончено с вассальным Османской империи Крымским ханством. На протяжении многих веков, в сложные для России времена этот враждебный южный сосед неизменно наносил удар в спину, совершая грабительские набеги на русские города. К 1783 году безраздельное господство турок и их ставленников – крымских ханов в регионе было уже в прошлом. Императрица Екатерина II подписала манифест о присоединении к Российской империи Крыма, Тамани и кубанских татар. В это же время с объединенным грузинским царством Картли-Кахети был заключен договор о покровительстве и верховной власти Российской империи, согласно которому Восточная Грузия перешла под протекторат России.

Но геополитические враги Российской империи пытались не допустить ее усиления. В 1787 году Турция, пользуясь поддержкой Великобритании, Франции и Пруссии, выдвинула России ультиматум с требованием восстановления вассалитета Крымского ханства и Грузии, а также добивалась от Российской империи разрешения на досмотр кораблей, проходящих через проливы Босфор и Дарданеллы. Получив отказ, 13 августа 1787 года Османская империя объявила войну Российской империи.

Одним из героических эпизодов Русско-турецкой войны 1787–1791 года стал бой у острова Фидониси. Его история такова.

С 7 (18) июня 1788 года силы русской Лиманской флотилии под командованием К. Нассау-Зигена при поддержке корабельной эскадры П. Джонса вели бои с турецкими отрядами у Очакова. Взятие этой крепости, перекрывавшей огнем своих орудий выход из Днепровско-Бугского лимана, было для русских главной целью первой кампании.

7–18 (28–29) июня турецкая эскадра, потеряв 8 из 10 кораблей и 2 из 6 фрегатов, ушла, позволив 50-тысячной русской армии переправиться через Южный Буг и осадить Очаков.

В тот же день из Севастополя в Очаков вышла русская эскадра под командованием контр-адмирала М. И. Войновича, включавшая 2 корабля (66-пушечные «Преображение Господне» и «Святой Павел»), 10 фрегатов (50-пушечные – «Апостол Андрей» и «Святой Георгий Победоносец»; 44-пушечные – «Стрела», «Победа», «Легкий», «Перун», «Скорый»; 40-пушечные – «Берислав», «Кинбурн», «Таганрог») и 24 малых судна. Всего 36 единиц и 550 орудий с массой бортового залпа 156 пудов (2 555 кг). Главная ее задача состояла в том, чтобы не дать бежавшей после разгрома турецкой эскадре вернуться и оказать помощь гарнизону крепости. Решая эту задачу, эскадра должна была содействовать своим войскам, осаждавшим Очаков, и оборонять от ударов с моря побережье Крыма.

Турецкий флот был обнаружен 29 июня (10 июля) 1788 года у острова Тендра. Эскадра капудан-паши Эски-Гассана имела в своем составе 17 кораблей, 8 фрегатов и 21 малое судно; всего 46 единиц и 1100 орудий с массой бортового залпа 406 пудов (6 650 кг).

Несколько дней противники маневрировали на виду друг у друга, не вступая в бой.

3 (14) июля, около 13 часов, Эски-Гассан решился атаковать авангард русской эскадры («Преображение Господне» и 3 фрегата) под командованием капитана бригадирского ранга Ф. Ф. Ушакова, который во время преследования противника оторвался от главных сил.

В 14:05, находясь на ветре, турецкая эскадра тремя колоннами стала спускаться на авангард русской эскадры. Две колонны (12 кораблей) во главе с командующим турецкой эскадрой намеревались отрезать авангард, взять его в два огня и разгромить. В это время пять линейных кораблей турецкого авангарда, которые шли в третьей колонне, должны были связать боем главные силы русской эскадры («Святой Павел» и 7 фрегатов).

Ф. Ф. Ушаков разгадал замысел Эски-Гассана и, не дожидаясь указаний командира эскадры, приказал двум своим фрегатам, шедшим в голове, прибавить парусов, чтобы обойти и взять в два огня головные корабли ближайшей к нему колонны противника.

Решительная контратака русской эскадры против шести турецких кораблей, сблизившихся с ней первыми, привела к срыву замысла Эски-Гассана. Не выдержав губительного огня и опасаясь оказаться в окружении, командиры этих турецких кораблей стали поспешно выходить из боя. Покончив с ними, Ф. Ф. Ушаков перенес огонь на флагманский корабль турецкой эскадры «Капудание». На него обрушилось несколько продольных залпов. Получив серьезные повреждения в корпусе и рангоуте, он также вышел из боя.

После 3-часовой схватки турецкая эскадра, потерявшая одну шебеку, оторвалась от преследования и, пользуясь преимуществом в скорости хода, ушла на юг. Это спасло ее от полного разгрома.

В бою у Фидониси русская эскадра, по весу своего бортового залпа уступавшая противнику почти в три раза, взяла верх благодаря своевременным и решительным действиям младшего флагмана русской эскадры Ф. Ф. Ушакова.

Вопреки принципам линейной тактики он проявлял самостоятельность и инициативу, действовал, сообразуясь с обстановкой, не дожидаясь распоряжений старшего начальника. Это позволило ему упредить противника, сорвать его атаки, а затем, сосредоточив силы на решающем участке боя, дезорганизовать управление турецкой эскадрой. Удержав инициативу в своих руках, Ф. Ф. Ушаков лишил противника возможности изменить ход боя.

Своей первой значительной победой Черноморский флот обязан не только искусству и смелости Ф. Ф. Ушакова. В основе этого большого успеха лежали моральное превосходство русских моряков над противником и высокая боевая выучка личного состава Севастопольской эскадры.

Бой у острова Фидониси показал, что выход из строя флагманского корабля приводит к панике на всем турецком флоте, после чего боевой порядок ломается и даже неповрежденные корабли и суда покидают линию баталии, спасаясь бегством.