В 1768 году Османская империя под ничтожным предлогом объявила России войну. Российскими властями были немедленно приняты энергичные меры для противодействия неприятелю. Был разработан общий (стратегический) план военных действий. Конечными целями войны являлись освобождение христианского населения Турции, утверждение России на берегах Азовского и Черного морей и открытие через них свободного торгового пути в Средиземное море. Для достижения этих целей, по занятии Азова и Таганрога, оставшихся по беспечности турок неукрепленными, русские спешно принялись за возобновление Донской флотилии. Важным и смелым морским предприятием этой войны стал проект графа А. Г. Орлова по отправке русских кораблей в Средиземное море для действий против Турции со стороны Греческого архипелага.

В Средиземное море были направлены две эскадры. Первая – под начальством адмирала Г. А. Спиридова, имевшего за плечами более 40 кампаний и боевой опыт, приобретенный во время Семилетней войны, – должна была содействовать восстанию против турок подвластных им греков и славян. Вторая – во главе с контр-адмиралом Дж. Эльфинстоном – должна была уничтожить морскую торговлю Турции в Архипелаге и пресечь снабжение Константинополя продовольствием морскими путями. Оба флагмана находились под начальством А. Г. Орлова, но действовали независимо. Они должны были поддерживать постоянную связь и при необходимости оказывать друг другу помощь.

Подготовка эскадры Г. А. Спиридова к экспедиции в Греческий архипелаг продолжалась с марта по июнь 1769 года. В нее вошли 7 кораблей (80-пушечный «Святослав», 66-пушечные «Трех Иерархов», «Святой Иануарий», «Европа», «Трех Святителей», «Северный Орел», «Святой Евстафий Плакида»), а также 34-пушечный фрегат «Надежда благополучия», 10-пушечное бомбардирское судно «Гром», 4 пинка, 2 посыльных судна (пакетбота) и 3 галиота. Общее число орудий на эскадре приближалось к 640.

17 (28) июля 1769 года корабли и суда Г. А. Спиридова, стоявшие на Кронштадтском рейде, посетила императрица. Утром следующего дня они подняли паруса.

На маршруте перехода и на театре военных действий у русских не было своих баз, приходилось полностью полагаться на добрую волю Англии и ее верность союзническим обязательствам.

Из-за неудовлетворительного состояния корабельного состава треть эскадры не дошла даже до первого английского порта. В командах было много новобранцев из центральных губерний, никогда не видевших моря. Не все они смогли перенести тяготы долгого морского похода. За первые два сравнительно теплых месяца Г. А. Спиридов потерял 100 человек умершими и около 500 больными, а за три недели стоянки в английском порту Гулль на эскадре умерли еще 83 человека. «До сего числа еще ни один час не прошел, когда бы я без прискорбности пробыл», – писал Г. А. Спиридов А. Г. Орлову в Ливорно, объясняя, почему его плавание оказалось столь долгим.

Лишь 15 (26) ноября 1769 года, не заходя в Гибралтар, где ранее было назначено рандеву с отставшими кораблями и судами, «Святой Евстафий Плакида», выдержав все тяготы многомесячного плавания, первым прибыл в Порт-Магон (ныне Маон) на острове Менорка. Здесь Г. А. Спиридову на протяжении нескольких месяцев пришлось собирать свою эскадру.

Эскадра под командованием контр-адмирала Дж. Эльфинстона отправилась из Кронштадта в Средиземное море 9 (20) октября 1769 года. В нее входили 3 корабля (66-пушечные «Тверь», «Саратов» и «Не тронь меня»), 2 фрегата, пинк и 3 ластовых судна. В Балтийском море корабль «Тверь» получил тяжелые повреждения и был возвращен в Ревель. 24 октября (4 ноября) 1769 года его место занял 80-пушечный «Святослав» из эскадры Г. А. Спиридова, оставшийся в Англии для ремонта.

18 февраля (1 марта) 1770 года эскадра Г. А. Спиридова (3 корабля и 2 транспорта) неожиданно для противника появилась у полуострова Морея (Пелопоннес). В тот же день она вошла в гавань порта Витуло, находившегося на восточном берегу Каламатского залива (залива Месиниакос). Утром следующего дня на берег были высажены два небольших десантных отряда (около 600 человек) под командованием капитана Баркова, которые, соединившись с 500 греческими повстанцами, двинулись к центру полуострова. Обратив в бегство отряд турок, состоявший из 3 тыс. человек, они заняли город Мизитиру (Спарту) и очистили от противника всю Аркадию.

28 февраля (11 марта) 1770 года эскадра Г. А. Спиридова (3 корабля, фрегат и пакетбот) приступила к действиям против турецкой крепости Корон (Корони). На берег было высажено 600 солдат с артиллерией для установки осадных батарей. 2 (13) – 3 (14) марта 1770 года крепость была подвергнута бомбардировке, в которой участвовали корабли и суда эскадры и осадные батареи.