В 1694 году по приказу Петра I в Республике Соединенных провинций (Голландия) была заказана 32-весельная галера, части которой со всеми принадлежностями должны были доставить в Архангельск в следующем году, а оттуда перевезти, скорее всего, на Волгу и в Каспийское море. Судьбу ее предопределили политические обстоятельства: началась подготовка первого Азовского похода, и это гребное судно было взято за образец, по которому зимой 1694–1695 годов было построено 22 галеры для перевозки войска, собранного царем для взятия турецкой крепости Азов.

Первый Азовский поход 1695 года был неудачным, но именно он показал, что без регулярного флота, способного противостоять турецкому, приморскую крепость, беспрепятственно получавшую подкрепления и припасы морем, взять невозможно.

Для постройки кораблей и судов Азовского флота в селе Преображенском была создана верфь, на которой к концу февраля 1696 года были изготовлены части 22 галер и 4 брандеров. Образцом служила доставленная в Москву голландская галера. На верфи работали иностранные корабельные мастера и русские, ранее трудившиеся вместе с Петром в Переславле и на верфи в Архангельске, а также солдаты Преображенского и Семеновского полков. Кроме того, в Преображенском были собраны искусные плотники из тех мест государства, где речные и морские суда строились «на русский манер». Одновременно по указу царя в Воронеже, Козлове, Добром и Сокольске для похода к Азову надлежало построить 1300 стругов длиной 12–17 сажень и шириной 2,5–3,5 сажени, 300 лодок, 100 плотов и заготовить инструменты и материалы для строительства каторг и галеасов.

Петр I принимал непосредственное участие в строительстве кораблей. Первым помощником царя в корабельном строительстве был голландец Франц Тиммерман – бывший учитель Петра I по математике и инженер во время первой осады Азова. Он руководил наймом плотников, заготовкой пеньки, железа, смолы, снастей, а также инженерными работами до прибытия флота к Азову.

Весной 1696 года, почти сразу после отъезда Петра I из Москвы, началась доставка готовых гребных судов в Воронеж. Каждая галера отправлялась в сопровождении ее командира и команды. В середине марта преображенские шхип-тимерманы уже работали в Воронеже.

Припасы и материалы для флота заготавливались в Воронеже. Их не хватало, поэтому в Преображенском «день и ночь» работали «пиловальная мельница» и «канатная сучильня», доски и канаты отправлялись на воронежскую верфь. Железо для строительства кораблей брали с частных заводов. Поскольку в Воронежском крае не было ясеневого и вязового леса, пригодного для изготовления галерных весел, необходимый материал доставлялся из Тульского и Веневского уездов.

Строительство стругов в Воронеже было в основном завершено к началу апреля. 2 апреля здесь состоялась торжественная церемония спуска на воду галер «Принципиум», «Святой Марк» и «Святой Матвей». Спуск на воду остальных судов этого типа задержался из-за испортившейся в первой декаде апреля погоды. Галера голландской постройки была спущена на воду 17 апреля. Из двух кораблей, строившихся в Воронеже, к началу похода был готов только «Апостол Петр», спущенный на воду 26 апреля. «Апостола Павла» достроить к началу похода не успели.