16 (27) мая 1703 года по решению Петра I в отвоеванной у шведов Ингерманландии (Ингрии) на Заячьем острове в дельте Невы была возведена крепость Санкт Питербурх. Так же был наречен и заложенный рядом с ней город. Наименования городу и крепости дал царь в честь святого апостола Петра, своего небесного покровителя.

Первоначальное название будущей Северной Пальмиры – Sankt-Piter-Burch – было вольной транскрипцией голландского Sint-Petersburg: Петр произносил его так же, как и жители Нидерландов, где он некоторое время учился корабельному делу. И только с 1720 года город стал называться Санкт-Петербургом (близко к нем. Sankt Petersburg).

Новая русская столица начинала строиться в условиях войны, фактически на виду у неприятеля. Поэтому первой постройкой в ней стала крепость («фортеция»), заложенная в нескольких километрах от побережья Финского залива. Дату начала строительства этой крепости принято считать днем основания Санкт-Петербурга.

Строительство городских кварталов вели за стенами крепости по берегам реки, для чего осушали болота, которых на островах в дельте Невы было больше, чем участков твердой земли. Работами по созданию нового города руководили приглашенные Петром I иностранные инженеры. Чтобы ускорить возведение каменных домов, царь запретил каменное строительство по всей России, кроме Петербурга. Одновременно с укреплениями Петропавловской крепости велось строительство других оборонительных сооружений. С 1712 года Санкт-Петербург стал официальной столицей Российского государства, приняв переведенные из Москвы царский двор и центральные учреждения.

Практически вся деятельность Петра I в Санкт-Петербурге в той или иной мере была направлена на развитие его в качестве города-порта. Одним из важнейших событий в первый год существования Петербурга стало прибытие в ноябре 1703 года первого голландского торгового корабля.

Царь стремился насаждать в новой столице «морской дух» и морские традиции. Все петровские резиденции стояли вплотную к воде, а Летний и Подзорный дворцы омывались невскими водами с нескольких сторон.

Примечательно, что если по каким-то причинам построить дворцы прямо на берегу моря не удавалось (Большой Петергофский, дворец в Стрельне), то прокладывались каналы, по которым суда могли подходить к ним вплотную, для чего в конце этих каналов устраивались расширения («гаванцы», или «ковши») с причалами.

В момент основания Санкт-Петербурга война со Швецией была еще в самом начале, поэтому важнейшей задачей являлась оборона новопостроенного города с моря. С этой целью за одну зиму 1703–1704 годов на насыпной территории вблизи острова Котлин – на южной кромке фарватера со стороны материка (в северной части залив был слишком мелок для прохода больших судов) – был построен форт. Для его возведения на льду из хвойных пород дерева сколачивались ряжи, вокруг них делались проруби («майны»), после чего ряжи, заполнявшиеся камнями, опускались под собственной тяжестью на дно, создавая основу для насыпи. Уже следующей весной шведы, открывая навигацию, обнаружили в заливе, который они еще недавно считали своим, новую крепость, отныне закрывшую им путь к Невской губе.

7 (18) мая 1704 года крепость была освящена и названа Кроншлотом (голл. Kronslot – «коронный замо́к»). Этот день считается датой основания города Кронштадта. Расположение Кроншлота и его вооружение оказались настолько удачными, что в эпоху парусного флота прорваться мимо него с боем не смог ни один вражеский корабль.

В 1717 году на острове Котлин основали морской госпиталь, а 7 (18) октября 1723 года в торжественной обстановке Петр I произвел закладку крепости Кронштадт. Тогда же и город на острове Котлин был назван Кронштадтом, что означает «коронный город».

С 1720-х Кронштадт стал главным российским военным портом на Балтике. В 1722 году сооружен форт-остров «Цитадель». В 1723–1747 годах построена центральная крепость, окружающая Кронштадт с моря и суши.