В России первый пароход построен в 1815 г. в Санкт-Петербурге на заводе Ч. Берда. Это было небольшое и несовершенное судно: длина – 18,3 м, ширина – 4,5 м, осадка – 0,6 м; паровая машина мощностью 12 л. с. (по другим данным – 4 л. с.); скорость полного хода – 5,5 узла (около 10 км/ч). К 1819 г. на линии Санкт-Петербург – Кронштадт работало уже четыре парохода. В хорошую погоду этот путь они проходили за 2 ч. 45 мин.

Два первых военных парохода были построены в 1816–1826 гг. А в середине XIX века наша страна уже могла строить корабли с железными корпусами, водоизмещение которых превышало 400 т, длина – 50 м, а мощность машин – 150 л. с. В 1858 г. под русским флагом по морям и океанам ходило 51 коммерческое судно, а в военном флоте числилось 52 военных корабля с паровыми машинами.

В 1896 г. в русском коммерческом флоте было 522 парохода. Наиболее крупными и совершенными судами, в военное время подлежавшими мобилизации, владело общество «Добровольный флот». Его пароход «Орел» (8175 т; длина – 138 м, ширина – 14,5 м, осадка – 7,4 м) с паровой машиной тройного расширения мощностью 9500 л. с. развивал скорость полного хода 19 узлов (36 км/ч), сравнимую с самыми быстроходными военными кораблями.

На рубеже XIX– XX вв. по боевому составу флота Россия занимала третье место в мире после Великобритании и Франции.

Стапельных мест для строительства крупных боевых кораблей основных классов (эскадренных броненосцев и крейсеров) в стране не хватало; часть заказов Морского ведомства приходилось выполнять за границей. Однако там корабли строили по проектной документации, которую утверждал Морской научно-технический комитет, снаряжали отечественным артиллерийским и минно-торпедным вооружением, а паровые машины, которые на них устанавливали, по характеристикам полностью соответствовали тем, что производились в России.

В единичных случаях корабли, построенные за границей, становились прототипами тех, которые в России строились серийно (пять эскадренных броненосцев типа «Бородино»), однако по своим конструктивным особенностям они являлись продуктом русской национальной школы военного кораблестроения.