С прибытием в Порт-Артур адмирала С. О. Макарова русская эскадра перешла
к систематическим боевым действиям, которые он рассматривал как важнейший этап подготовки к решающему бою с японским флотом. Придавая важное значение непрерывному сбору и анализу информации о противнике, в ночь на 25 февраля (10 марта) 1904 года С. О. Макаров направил к островам Эллиот, удаленным на 80 миль от Порт-Артура, миноносцы «Решительный» и «Стерегущий». На рассвете 26 февраля (11 марта) при возвращении на базу они встретились с 4 большими японскими миноносцами-истребителями. Старший из русских командиров, капитан 2-го ранга Ф. Э. Боссе, решил прорываться, хотя превосходство на стороне противника, имевшего 24 орудия против 8 русских, было решающим. Несмотря на повреждения и потери, понесенные во время ожесточенного артиллерийского боя, раненому Ф. Э. Боссе удалось осуществить прорыв и довести свой миноносец до Порт-Артура. «Стерегущий», получивший попадание в машину, последовать за ним не смог и продолжил бой с противником, превосходившим его по огневой мощи в шесть раз. Серьезно повредив 2 японских миноносца-истребителя, русские сражались до последнего. Когда командир лейтенант А. С. Сергеев, все офицеры и большинство команды «Стерегущего» погибли, а его орудия перестали стрелять, японцы попытались взять миноносец на буксир и увести, но он почти сразу затонул – предположительно, из-за того, что два спрятавшихся внутри него матроса, чьи имена остались неизвестными, открыли кингстоны. Из 52 человек в живых осталось 4 матроса, подобранных из воды японцами.

Матросы «Стерегущего» затапливают корабль. 

После Русско-японской войны в Санкт-Петербурге был открыт памятник героическому кораблю и его экипажу, а его имя присваивалось последующим поколениям кораблей отечественного флота. Сегодня его носит новейший корвет Российского ВМФ.