В 1806 году, после благополучного возвращения из почти трехлетнего плавания шлюпов «Надежда» и «Нева», русским правительством было принято решение направить в Тихий океан корабль для отыскания неизвестных земель и островов. Районы для этого были заранее определены: северо-западное побережье Америки, русское тихоокеанское побережье
и Восточная Азия. В качестве дополнительной задачи командиру корабля вменялась
в обязанность доставка в Охотск, являвшийся в ту пору главным тихоокеанским русским портом, предметов снабжения – якорей, артиллерийских орудий и других, перевозка которых сухим путем была долгой и трудной. В качестве экспедиционного корабля был выбран шлюп «Диана» под командованием лейтенанта В. М. Головнина.

Василий Михайлович Головнин.

Из Кронштадта «Диана» вышла 25 июля 1807 года.

Командиру «Дианы» надлежало делать подробные описания земель и островов, не нанесенных на карты, определять их координаты, производить тщательные промеры глубин, собирать сведения о море и о господствующих ветрах.

«Польза всякого путешествия, – говорилось в инструкции, – состоит в замечании всего, что случится видеть нового и полезного. Для таковых замечаний должны вы вести журнал путешествия вашего». Наряду с этим начальник экспедиции должен был обращать внимание на изучение уклада жизни местного населения, возможности установления экономических связей и торговли с ним.

Первоначально В. М. Головнин планировал, обогнув Южную Америку, идти на Камчатку через Тихий океан. Однако у мыса Горн «Диана» попала в сильный и продолжительный шторм. После нескольких дней борьбы со стихией командир «Дианы» повернул на восток, к южной оконечности Африки, чтобы от мыса Доброй Надежды следовать на Камчатку через Индийский океан и моря западной части Тихого океана.

В начале своего кругосветного плавания «Диана» заходила для пополнения запасов
в английский Портсмут, где В. М. Головнин, понимая, что осложнение отношений между Британской империей и Россией чревато полным разрывом, обратился с просьбой о выдаче ему от английского правительства паспорта на право свободного плавания. Такие паспорта обычно выдавались судам, следовавшим в длительные научные экспедиции на случай объявления войны уже после отбытия их из своих портов, как свидетельства о том, что они хотя и военные, но вышли в море не для ведения боевых действий, а для выполнения исследований. Паспорт был выдан. Но именно в это время Александром I и Наполеоном был подписан Тильзитский мирный договор 1807 года, в соответствии с которым Россия признала все завоевания Наполеона и присоединилась к континентальной блокаде против Англии, что сыграло негативную роль в судьбе экспедиции и едва не привело к ее преждевременному завершению. В середине апреля 1808 года шлюп «Диана», обогнув мыс Доброй Надежды, впервые в истории российского флота зашел для пополнения провианта и запасов пресной воды в порт Саймонстаун в Британской Капской колонии (ныне ЮАР), где был задержан командиром стоявшей там английской эскадры вице-адмиралом Барти. Фактически русские моряки оказались в плену у англичан. Убедившись в невозможности освобождения путем переговоров (несмотря на наличие паспорта на свободное мореплавание, англичане были непреклонны в своем желании задержать «Диану»), Головнин решил тайно готовить шлюп
к побегу. Предвидя это, британский адмирал со своей стороны принимал меры, чтобы этого не допустить. По его распоряжению шлюп был поставлен на два якоря в самом дальнем углу гавани, на расстоянии одного кабельтова от флагманского корабля «Резонабль», таким образом, чтобы между шлюпом и выходом из залива оказалось много английских транспортов и купеческих кораблей, стоявших один от другого приблизительно на том же расстоянии. По требованию Барти все паруса на «Диане» были отвязаны и брам-стеньги спущены.

Шлюп «Диана».

При таких условиях стоянки незаметно сняться и уйти было невозможно. Англичане следили за русскими моряками строго. Дежурные шлюпки сторожили их неусыпно. К тому же обрубить якорные канаты и уйти в океан только с двумя запасными якорями было опасно. Сухарей оставалось мало, а свежей провизии и вовсе не было, но ради осуществления плана побега, чтобы не вызвать подозрений у англичан, В. М. Головнин приказал не делать закупок даже для офицерского стола. Ждать подходящего для этого случая пришлось долго. Когда ветер благоприятствовал, на рейде стояли английские фрегаты, готовые в любую минуту выйти
в море, а когда путь был свободен, быстрому выходу из гавани мешали противные ветры. Поэтому при подготовке к побегу В. М. Головнин тщательно изучал розу ветров и подводные течения
в бухте Саймонстауна. Для реализации его плана было необходимо, чтобы ветер дул с норд-веста. Но у мыса Доброй Надежды это имело место только зимой. Летом и весной такое случалось исключительно редко, и русским морякам пришлось терпеливо ждать. Их время наступило 19 (31) мая 1809 года, когда подул крепкий норд-вест. На вице-адмиральском корабле паруса не были привязаны, а другие военные корабли и суда, превосходившие «Диану» по скорости хода и артиллерийскому вооружению, не были готовы идти в море. В. М. Головнин решил, что в этих условиях можно пойти на риск, и приказал команде готовиться
к выходу. В половине седьмого часа вечера, воспользовавшись снижением видимости в сумерках, привязав к рангоуту только штормовые стаксели, во время сильного шквала с дождем и пасмурностью командир «Дианы» приказал отрубить якорные канаты и направил ее к выходу из гавани. Офицеры, гардемарины, унтер-офицеры и рядовые матросы вместе работали на марсах и реях, и к 10 часам вечера «Диана» была уже в океане. Арест шлюпа на мысе Доброй Надежды, продолжавшийся один год и 25 дней, завершился. За это время В. М. Головнин составил подробное описание Капской колонии, которое является ценным историческим документом о природе, населении и обычаях Южной Африки начала XIX века.

Во избежание встречи с британскими кораблями В. М. Головнин избрал самый протяженный маршрут, пролегающий в стороне от торговых путей и районов крейсерства кораблей английского флота. Покрыв расстояние около 6 тыс. миль, 25 июня (7 июля) 1809 года шлюп стал на якорь у одного из островов Ново-Гебридского архипелага, а 25 сентября (7 октября) «Диана» прибыла в Петропавловск, где шлюп оставался на протяжении двух лет, покинув Авачинскую бухту надолго только однажды – для плавания в Русскую Америку, в г. Ново-Архангельск (ныне г. Ситка на тихоокеанском побережье США).

Карта кругосветных плаваний В. М. Головнина.

По возвращении на родину В. М. Головнин был удостоен ордена Святого Владимира за «благополучное свершение многотрудного путешествия». И это было очень точное описание испытаний, выпавших на долю его и других участников экспедиции.

После ареста «Дианы» англичанами команде пришлось пережить еще одно продолжительное пленение. Во время двухлетнего пребывания на Камчатке В. М. Головнин неоднократно выходил в море для исследования островов Курильской гряды.

Карта Сахалинского моря с описью Южных Курильских островов, составленная В. М. Головниным.

4 (16) июля 1811 года при съемке ее южной части, не ожидая враждебных действий со стороны японцев, В. М. Головнин сошел на берег острова Кунашир, где был захвачен вместе с двумя офицерами и четырьмя матросами. Русские моряки содержались под стражей почти два
с половиной года, до октября 1813-го. О том, что ему пришлось пережить за это время,
В. М. Головнин рассказал в книге «Записки флота капитана Головнина о приключениях его в плену у японцев в 1811, 1812 и 1813 годах».

В 1814 году он возвратился в Петербург и начал готовиться к новому кругосветному плаванию, чтобы продолжить исследование Курильских островов и берегов Северной Америки.