В первых двух кампаниях Русско-турецкой войны 1768–1774 годов военные действия в Черном и Азовском морях, в сущности, не велись.

В это время на старых петровских верфях в бассейне реки Дон шло строительство судов для Азовской флотилии под непосредственным руководством ее командующего, вице-адмирала А. Н. Сенявина.

Вице-адмирал А. Н. Сенявин — худ. Ф. С. Рокотов

Всего за 5 лет войны было построено около 130 судов, в том числе 30 крупных – фрегатов, прамов, бомбардирских и так называемых «новоизобретенных» судов, которые в документах назывались «кораблями», но к таковым не относились ни по размерам, ни по числу орудий, ни по типу парусного вооружения. Тем не менее в их конструкции наиболее полно был учтен печальный опыт предыдущих войн с Турцией, когда крупные корабли и суда, построенные в верховьях больших русских рек, не всегда могли выйти из них из-за большой осадки.

На 12–16-пушечных «новоизобретенных» плоскодонных судах длиной 26–31 м с осадкой всего около 2,5 м было по 2–3 мачты с развитым парусным вооружением и до 20 пар весел. Благодаря малой осадке они могли пройти через песчаный бар в устье Дона, но мореходность их была невысокой. Фрегаты, которые строились для Азовской флотилии в Новохоперске, имели на вооружении до 32 пушек.

К началу 1771 года в боевом составе флотилии числились фрегат, 10 «новоизобретенных» судов, 5 прамов, 2 бомбардирских судна и около 100 малых гребных судов (дубель-шлюпок, ботов, канонерских и казачьих лодок).

18 (29) мая 1771 года главные силы флотилии (10 «новоизобретенных» судов, дубель-шлюпка и палубный бот) во главе с вице-адмиралом А. Н. Сенявиным, поднявшим свой флаг на 16-пушечном «Хотине», вышли из Таганрога для содействия русским войскам в Крыму. У Петровской крепости к ним присоединились лодки, груженные мостовыми материалами и продовольствием.

На этом этапе борьбы основной задачей флотилии стало содействие войскам армии, сражавшимся за Крым.

14 (25) июня через Сиваш на 14 канонерских лодках был наведен мост, по которому войска корпуса генерала Ф. Ф. Щербатова (3,4 тыс. человек) перешли на Арабатскую стрелку. Обеспечив их переправу, главные силы Азовской флотилии направились к Керченскому проливу, где, по сведениям, добытым русскими разведчиками, появились турецкие суда с войсками.

21 июня (2 июля) вице-адмирал Н. А. Сенявин обнаружил в Керченском проливе турецкий флот, в составе которого было до 40 военных судов и транспортов. Русский флагман принял решение атаковать противника сходу. Когда головные русские суда подошли на дистанцию пушечного выстрела, турки, уклоняясь от боя, поспешно отступили.

Появление судов Азовской флотилии в Керченском проливе было неожиданным для турецкого командования, но их морские силы на Черном море значительно превосходили русские – и численно, и качественно. Крайнюю осторожность, проявленную турками в решающий момент борьбы за Крым, можно объяснить лишь тем, что они все еще находились под впечатлением от поражения под Чесмой. Русские, владея инициативой, часто добивались своих целей без единого выстрела.

2 (13) июля турецкие войска очистили крепости Керчь и Еникале. Уже на другой день они были заняты корпусом Щербатова, и турецкий флот немедленно покинул Керченский пролив.

В Керчь и Еникале перешли главные силы Азовской флотилии. Находившиеся здесь береговые батареи были срочно усилены пушками, снятыми с судов. В наиболее узкой части пролива было поставлено пять осадных орудий.

Так было положено начало созданию системы базирования Российского флота в Крыму.